元氏（528年2月12日——？），女，鮮卑人，生于北魏首都洛陽（今中國(guó)河南省洛陽市），真名不詳，元姓（本為拓跋姓），是北魏孝明帝元詡與宮嬪潘外憐的女兒，也是孝明帝唯一的骨肉。出生后因時(shí)局危險(xiǎn)，所以她的祖母、掌握帝國(guó)實(shí)際大權(quán)的皇太后胡氏對(duì)外宣稱本為女性（即皇女）的她是男性（即為皇子），并宣布大赦天下，改元武泰以安人心。不久，孝明帝暴崩，尚在襁褓中的“皇子”元氏以先帝唯一子嗣的身份繼位（528年4月1日），在名義上成為了北魏皇帝。元氏即位當(dāng)天便被廢黜，次日由幼主元釗繼位，之后史書上便沒有了對(duì)她的記載。

魏孝明帝元詡孝昌四年春正月初七乙丑日（528年2月12日），皇女元氏出生。她是孝明帝第一個(gè)、也是唯一的孩子，她的母親是北魏的孝明帝九嬪之一的充華潘外憐，而她的祖母即為臨朝稱制的靈太后胡氏。胡太后對(duì)外宣稱潘外憐生下的是皇子，并于第二天（正月初八丙寅日，即2月13日）頒布詔書，大赦天下，改元武泰。胡太后之所以詐稱皇女為皇子，和她與兒子元詡的矛盾有關(guān)。胡太后本為魏宣武帝元恪眾妾之一的充華，但卻為宣武帝生下了唯一存活下來的子嗣。宣武帝死后，元詡繼皇帝位，是為孝明帝，尊胡充華為皇太妃，后又加尊為皇太后。因孝明帝年幼，胡太后臨朝稱制。

但孝明帝日漸長(zhǎng)大，胡太后卻不肯放權(quán)歸政，而且在政治上排斥異己，生活上不檢點(diǎn)，不但引起朝臣們的反感，連孝明帝對(duì)她也大為不滿，甚至招致天下人的厭惡，尤其是孝明帝把與胡太后私通的清河王元懌處死后，胡太后對(duì)兒子也恨之入骨，母子之間的裂痕越來越深。經(jīng)過了幾次反對(duì)胡太后的失敗的政變，孝明帝密令大將爾朱榮進(jìn)兵首都洛陽（今河南省洛陽市），試圖脅迫胡太后歸政。胡太后知道后，與近臣商議對(duì)策，適逢孝明帝的充華潘外憐生了皇女，所以胡太后假稱是皇子，大赦天下，轉(zhuǎn)移朝臣的視線，暗中謀劃除去孝明帝。

武泰元年二月廿五癸丑日（528年3月31日），魏孝明帝元詡突然駕崩，是被胡太后暗中串通近臣用毒酒毒死的。第二天（即武泰元年二月廿六甲寅日，528年4月1日），胡太后偽稱皇女元氏為皇太子，擁立元氏登基為皇帝，胡太后繼續(xù)臨朝稱制，再次大赦天下。當(dāng)時(shí)的元氏出生剛滿50天。由于沒有跨年，未改元，仍然沿用“武泰”年號(hào)。這樣，元氏成為名義上的魏朝皇帝。當(dāng)然，由于這位女嬰皇帝才出生一個(gè)多月，不可能真正地行使皇帝權(quán)力，實(shí)權(quán)仍然掌握在她的祖母、臨朝稱制的胡太后手中，元氏只不過是胡太后的傀儡。

胡太后立皇女元氏為帝才一天不到，見人心已經(jīng)安定，當(dāng)天便發(fā)下詔書宣布皇帝本是女兒身，廢黜女嬰皇帝，改立宗室臨洮王元康的世子元釗為皇帝，

胡太后詔書的大意就是孝明帝死得倉(cāng)促，來不及指定繼承人，只好讓他唯一的女兒暫且以皇子身份繼承皇位，后來發(fā)現(xiàn)元釗是皇位的合適人選，便廢女嬰皇帝而讓元釗當(dāng)皇帝。

元釗于胡太后發(fā)下詔書后的第二天（即武泰元年二月廿七乙卯日，528年4月2日）正式即位，是為北魏幼主。

實(shí)際上，這一廢一立都是胡太后試圖長(zhǎng)期掌握帝國(guó)最高權(quán)力而使出的手段，因?yàn)樵撾m然比女嬰皇帝大幾歲，但也只有三歲，胡太后立他為皇帝是因?yàn)樗暧撞荒芄芾韲?guó)家，她可以繼續(xù)臨朝稱制，統(tǒng)治天下了。實(shí)際上，胡太后自被孝明帝尊為太后開始就是北魏的實(shí)際統(tǒng)治者了，她不但臨朝稱制，還自稱為“朕”（秦始皇以后的皇帝自稱），讓朝臣們稱她為“陛下”（臣下對(duì)皇帝的尊稱）。她不惜先毒殺親生兒子，后立尚在襁褓中的孫女，再立剛滿三歲的宗室幼子，就是因?yàn)樗菋D人之身，在當(dāng)時(shí)的情況下不能直接行使皇帝權(quán)力，立年幼無知的傀儡皇帝可以保證自己通過臨朝稱制的方法繼續(xù)掌權(quán)專制，而其最后終于身敗名裂，遂被后世認(rèn)為是不成功的野心家和導(dǎo)致北魏分裂亡國(guó)的罪人。

女嬰皇帝被廢后再也不知所終，而短時(shí)間的廢立讓天下震驚，認(rèn)定胡太后害死孝明帝，大將爾朱榮遂以胡太后肆意廢立為借口帶兵討伐，而其中一條重要的理由就是胡太后欺瞞上天和朝臣，立女嬰為帝。爾朱榮又另立元子攸為皇帝，是為魏孝莊帝，這樣北魏出現(xiàn)了兩帝并立的局面。不過這種局面很快就被打破，15日后，爾朱榮的軍隊(duì)占領(lǐng)京師洛陽，胡太后和幼主元釗被俘。爾朱榮將幼主和胡太后押送至黃河南岸邊。胡太后在爾朱榮面前說了許多好話求饒，爾朱榮不聽，下令將幼主和胡太后沉入黃河，后又屠殺大臣兩千多人，史稱河陰之變。從此，爾朱榮完全掌握了北魏的實(shí)際大權(quán)，而北魏則開始了由軍閥權(quán)臣掌控的時(shí)代，直接導(dǎo)致了國(guó)家的分裂。

元氏的女皇帝身份普遍不被后世所承認(rèn)，史書中尤其是在正史中從來不把她列入正統(tǒng)的帝系，一來是因?yàn)樗呛蟮目?，且在位時(shí)間只有一天不到，二來是因?yàn)樗且悦懊袐攵吹畚坏?。因此，至今為止，武周王朝的武則天仍然被普遍認(rèn)為是中國(guó)歷史上的第一位、也是唯一的一位女皇帝。不過，學(xué)者成揚(yáng)則認(rèn)為，元氏的登基雖然是北魏統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部權(quán)力斗爭(zhēng)的產(chǎn)物尤其是胡太后一手造成的，但其作為“第一個(gè)登上皇帝寶座的女性，這一事實(shí)卻不容抹殺”，并建議將武則天的身份從“（中國(guó)）歷史上唯一的女皇帝”修改為“中國(guó)歷史上有作為的女皇帝”。對(duì)于成揚(yáng)的說法，另一位研究武則天的專家羅元貞予以駁斥，他認(rèn)為元氏的女皇帝地位連封建時(shí)代的史家都不承認(rèn)，“在社會(huì)主義的新中國(guó)居然會(huì)有人承認(rèn)”，斥之為“標(biāo)新立異、沽名釣譽(yù)之一例”，他本人則堅(jiān)持認(rèn)為武則天才是“真正的”中國(guó)第一位、也是唯一的一位女皇帝。