周氏，昌平州文寧里柳林村（今北京市海淀區(qū)）人，其父為錦衣衛(wèi)千戶周能，后被追封為慶云侯、寧國公。（圖為周皇后畫像）

明英宗正統(tǒng)十一年（丙寅，公元1446年），周氏為明英宗生下皇長女重慶公主。

明英宗正統(tǒng)十二年（丁卯，公元1447年），周氏為明英宗生下皇長子朱見深。第二年，發(fā)生土木保之變，明英宗被俘，英宗的祖母張?zhí)侍笞髦鳎捎⒆诘牡艿芾^位，是為明代宗，并詔立周氏所生的長子朱見深為太子。幾年后，見皇位己坐穩(wěn)的明代宗，居然廢黜朱見深，改立自己的兒子為太子。

明代宗景泰六年（公元1455年），周氏又太上皇朱祁鎮(zhèn)生下第六子朱見澤。

明英宗天順元年（丁丑，公元1457年），復(fù)位后的明英宗，冊封周氏為貴妃，其子朱見深也被復(fù)立為太子。

明英宗天順八年（甲申，公元1464年），明英宗崩，朱見深繼位，是為明憲宗，尊嫡母錢皇后和生母周氏為皇太后。同年十月，周太后生日這一天，明憲宗下令讓和尚道士設(shè)置齋戒，禮部尚書姚夔則率領(lǐng)大臣們到設(shè)齋場所為周太后祈禱，給事中張寧等人上奏指責(zé)他們行為不當(dāng)。明憲宗認(rèn)為張寧等指責(zé)得有理，下令從此以后再有和尚道士等設(shè)齋祈禱時，文武百官都不準(zhǔn)到場燒香。

明憲宗成化二十三年（丁未，公元1487年）四月，周太后被尊為‘仁壽皇太后’。同年，明憲宗崩，其子繼位，是為明孝宗，周太后被尊為太皇太后。當(dāng)初，明憲宗在位時，侍奉周太后極為孝順，每五天向她請安一次，酒宴時必親自出席作陪，周太后有什么要求，均得到滿足。明孝宗雖生于西宮，因其母紀(jì)氏早卒，其是周太后將他養(yǎng)育成人。所以，明孝宗侍奉周太后也極為孝順。有一次，周太后患癰瘡，很長時間才得以痊愈，她寫給大臣們的告示說：“自從英宗皇帝去世后我以太后的身份住在長樂宮，憲宗皇帝以整個天下為我養(yǎng)老，二十四年如一日。我這次偶然患了癰瘡，皇帝夜間為我的健康向天祈禱。祭天時也因此而停止設(shè)宴，對我經(jīng)常慰問探視，終于使我這老年人的病，獲得健康安寧。用昔日與今天相比，憲宗與孝宗皇帝父子兩代，行孝則相同，我對此十分滿意。”

明孝宗弘治十一年（戊午，公元1498年）冬，清寧宮失火，周太后移居仁壽宮。第二年，清寧宮重新修好，周太后搬回清寧宮。周太后的弟弟長寧伯有一塊田地是被賞賜而得來，有關(guān)衙門請求對這塊地加以測量，然而，明孝宗皇帝不許。周太后于是說：“怎能因為我的緣故違背皇家法度。”便讓其弟將這塊地交還給了公家。

明孝宗弘治十七年（甲子，公元1504年）三月初一，周太后病故，追謚其為‘孝肅貞順康懿光烈輔天承圣?；屎蟆Ｍ晁脑率巳?，葬于裕陵，采納了大學(xué)士劉健、謝遷、李東陽的建議，在奉慈殿單獨祭祀周太后，不附祭于太廟，仍然稱她為太皇太后。

明世宗嘉靖十四年（乙未，公元1535年），周太后又與紀(jì)太后、邵太后一同被轉(zhuǎn)移到皇帝陵墓的祭殿上接受祭祀，她們的神主牌位上只寫皇后而不寫皇帝的謚號，以此來區(qū)別正妻與側(cè)室。此后，穆宗皇帝的母親孝恪皇后、神宗皇帝的母親孝定皇后、光宗皇帝的母親孝靖皇后、熹宗皇帝的母親孝和皇后莊烈帝的母親孝純皇后的祭祀儀式，都遵循了這一辦法。