在地球圍繞太陽公轉(zhuǎn)的過程中，時不時地就會有一些小天體被地球的引力捕獲。由于這些小天體的速度很快，這會造成它們在穿越地球大氣層的過程中與空氣發(fā)生劇烈的相互作用，進而產(chǎn)生上千攝氏度的高溫，因此大多數(shù)小天體都會在大氣層中被燒蝕殆盡。

不過也有少部分小天體能夠突破大氣層的“防御”，直接墜落到地球表面，而它們留下的殘骸，就被我們稱為隕石。

這些隕石對我們研究太陽系的形成和演化具有非常重要的意義，極具研究價值，在過去的日子里，科學(xué)家們一直在致力于收集和研究各種類型的隕石，并取得了不少令人意外的發(fā)現(xiàn)。例如，他們發(fā)現(xiàn)有些隕石極為古老，其年齡甚至可達到70億年，而與之相比，太陽系卻形成于大約46億年前。

沒想到吧？在地球上，居然存在比太陽系還要古老的隕石，這具體是怎么回事呢？下面我們就來了解一下。

1969年9月28日，在澳大利亞維多利亞州默奇森附近，一個明亮的火球劃過天空，隨后發(fā)生了劇烈的爆炸，其產(chǎn)生的的碎片大量地墜落在地球表面。在意識到這是一次隕石墜落事件之后，人們迅速展開了搜索工作，最終找到了總質(zhì)量超過了100公斤的隕石，其中最大的一塊隕石，質(zhì)量大約有7公斤。

這些隕石被命名為“默奇森隕石”（Murchison meteorite），在接下來的日子里，它們理所當然地受到了科學(xué)界的廣泛關(guān)注。在研究工作中，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，它們屬于碳質(zhì)球粒隕石，富含水與有機化合物，其中最引人注目就是氨基酸。

分析結(jié)果表明，這些隕石中含有超過100種氨基酸，其中不僅包括地球上常見的種類，還包括一些罕見的，甚至是含有兩個氨基的特殊氨基酸，并且部分氨基酸數(shù)量上存在“不對稱”現(xiàn)象，也就是某種形式的氨基酸比它的“鏡像”形式更多，這與地球上生命分子普遍具有同一種手性（結(jié)構(gòu)方向一致性）的特性類似。

而通過分析隕石中的氮同位素，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)這些氨基酸的特性和地球物質(zhì)存在明顯的差異，這表明它們原本就存在于隕石中，而不是地球上的成分。

由于技術(shù)手段有限，在過去很長一段時間里，我們雖然知道默奇森隕石非常古老，卻無法準確地測定它的具體年齡，直到近幾年，科學(xué)家才到一種合適的方法。

這種方法測量的是隕石的宇宙射線暴露年齡（Cosmic Ray Exposure Age），簡單來講，當隕石的“前身”（也就是那些小天體）在外太空游蕩時，會持續(xù)受到宇宙射線的轟擊，由于宇宙射線是高能次原子粒子（主要是質(zhì)子），因此這個過程中就有一定的概率引發(fā)核反應(yīng)，進而產(chǎn)生一些特定的同位素（例如氦-3，氖-21）。

這些同位素不會憑空消失，而是會隨著時間慢慢積累，如此一來，就相當于啟動了一個天然的計時器，科學(xué)家通過測量隕石中這些同位素的濃度，再結(jié)合已知的生成速率，就可以計算出它們暴露在宇宙射線中的時間，在此基礎(chǔ)上，再結(jié)合相關(guān)的理論，就可以較為準確地推測出它們的年齡。

通過這種方法，科學(xué)家對“默奇森隕石”的樣本進行了測量，結(jié)果是令人驚訝的，正如前文所言，它們的年齡達到70億年，居然比太陽系還要古老。

需要知道的是，關(guān)于地球生命的起源，目前科學(xué)界還沒有確定的答案，而只能給出合理的推測，其中有一種理論認為，在早期地球曾受到大量小天體的撞擊，這些小天體中的一部分，可能攜帶著豐富的有機化合物，而正是這些物質(zhì)，為地球上最初的生命形式提供了“原始材料”。

所以一個合理的推測就是，如此古老的隕石，有望為該理論提供重要支持，因為它們攜帶著來自太陽系誕生之前的有機化合物，并且還成功地將其“送”到了地球，而同樣的事情，很可能在地球早期歷史中頻繁的發(fā)生。當然了，就目前的情況來看，這也只是一種推測，實際情況是否真是如此，還有待進一步的研究。